A consciência da necessidade de uma gestão integrada de recursos hídricos vem se consolidando, no mundo todo, a partir da década de 1960. E essa gestão integrada assume vários aspectos e envolve conotações diversas: integrada no sentido de envolver todas as fases do ciclo hidrológico - superficial, subterrânea e aérea; integrada quanto aos usos e finalidades múltiplas; integrada no que diz respeito ao inter-relacionamento dos sistemas hídricos com os demais recursos naturais e ecossistemas; integrada em termos de co-participação entre gestores e usuários no planejamento e administração dos recursos hídricos; integrada aos objetivos gerais da sociedade, de desenvolvimento socio-econômico e preservação ambiental. A partir de discussões, simpósios e conferências internacionais, alguns princípios e critérios de gestão hídrica estão se estabelecendo, ao longo dos anos, com o apoio consensual de técnicos, cientistas e administradores.