Con el objetivo de impulsar la producción de biodiesel en el hemisferio, instituciones de investigación agrícola de la región pretenden consolidar la Red de investigación, desarrollo e innovación de Jatropha curcas L. para producción de biodiesel en América Latina y Caribe – Red Jatropha LAC.

Esta red forma parte de la Red Agroenergía del Programa Cooperativo de Investigación, Desarrollo e Innovación para los Trópicos Suramericanos (PROCITROPICOS/IICA) y tiene por objetivo impulsar la sustitución parcial de combustibles fósiles por combustibles renovables de origen vegetal, específicamente los generados a partir de jatropha.

Las semillas tienen un elevado porcentaje de aceite, el cultivo es perenne (no se necesita renovar anualmente la siembra) y no es una fuente alimentaria, por lo que no compite con la agricultura de alimentos; sin embargo, permite la siembra de otros cultivos de forma tal que se puede producir energía y alimentos en un mismo terreno.

En opinión del especialista en Agroenergía y Biocombustibles del Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA), Orlando Vega, el cultivo de jatropha puede incluir la agricultura familiar y pequeños productores en el sector productivo de los biocombustibles.

Así, se diversificarían las actividades agrícolas tradicionales en algunas regiones, se generaría empleo (dado que el cultivo de jatropha es poco mecanizado y altamente dependiente de mano de obra), se aprovecharían algunas áreas degradadas y se ampliaría la generación de renta en el campo.

La Red también pretende implementar un programa de mejoramiento genético de jatropha, consolidar bancos de germoplasmas de Jatropha curcas L. en la región y facilitar el intercambio de información, conocimientos y mejores prácticas generadas a partir de las actividades de investigación.

Se espera que en cuatro años la Red esté consolidada; actualmente, se encuentra en una fase de prospección de socios.

Precisamente, en el marco de esta búsqueda de aliados y como parte de la gestión del conocimiento que se está impulsando, el 8 y 9 de julio especialistas en agroenergía del IICA visitaron Pérez Zeledón y Coto Brus, ubicados en la zona sur del territorio costarricense.

Ahí, se reunieron con 10 asociaciones de productores para informar sobre las experiencias de países como Brasil, Nicaragua, Honduras y Guatemala en torno al cultivo de Jatropha curcas y del aprovechamiento de su aceite como materia prima para la elaboración de biodiesel. De acuerdo con Vega, se están emprendiendo este tipo de actividades en todos los países con potencial para el cultivo de esta planta.